在西雅图的冰雨之间，“尼米兹”号回来了——当地时间12月16日，美国海军“尼米兹”号航母打击群核心“尼米兹”号核动力航母，返回位于美国华盛顿州西雅图布雷默顿的吉萨普海军基地。
回港的“尼米兹”号，满身锈迹斑斑，尤其是舰体一侧的飞机升降机部分，整个锈迹几乎从水线一直延伸到升降机防爆门一侧。虽然说“尼米兹”号已经在海上部署了数个月，但是部署期间靠港不检修，日常水兵不维护，就这样看着它上锈，还是令人震惊。
不过也是，对“尼米兹”号来说，维护不维护好像也没有什么区别了，因为该舰已经快要寿终正寝——按照美国海军的安排，此次出海部署就是“尼米兹”号最后一次部署，返回布雷默顿后，将正式进入退役程序。首先是舰员全部下船，然后舰上还能移动的资产也逐次下舰，整艘“尼米兹”号除了基本的航行功能后将被逐渐“去功能化”，变成一艘空壳。
当然这也不是结束，由于美国东海岸不具备拆解核动力航母的能力，“尼米兹”号预定在2026年4月南下绕行合恩角，前往美国西海岸诺福克海军基地，在这一海军基地正式开启拆除核反应堆的工作。
到这一步，基本意味着“尼米兹”号将丧失基本的航行功能，但是暂时还无法从美国海军除役——毕竟，面子还是要顾及一点儿的，美国海军“11艘航母”的格局不能丢。如果“尼米兹”号退役了，“福特”级二号舰“肯尼迪”号航母还没有服役，那么美国海军就将只剩下9艘“尼米兹”级和1艘“福特”级，从11艘航母被削弱到10艘航母了。
因此，本着“祖宗之法不可变”的原则，即使2026年4月“尼米兹”号到达诺福克军港、拆除核反应堆变成一艘空船，该舰理论上来说，也还是属于美国海军战斗序列。一直要等到“肯尼迪”号加入美国海军，才可以正式将“尼米兹”号除役，具体的时间点在2027年到2028年之间。但是不管怎么说，拆除了核反应堆的“尼米兹”号，除役不除役好像也没有什么区别了。
毕竟，以美国现在的核工业能力，想复刻出“尼米兹”号使用的西屋A4W核反应堆怕是难上加难。而“福特”号由于使用的是2台A1B型压水堆，和“尼米兹”号的4反应堆设计完全不同，连屏蔽箱的设计都不同，二者也无法互换。因此唯一的结果就是，“尼米兹”号已经走向其服役生涯的终点。
网友统计的美军航母现状（图源见水印）
而随着“尼米兹”级返回吉萨普海军基地，美国海军的航母部队，其规模、妥善率都已经到了令人震惊的地步：在1号舰“尼米兹”号退役后，2号舰“艾森豪威尔”号也将进入寿命末期，可能只能坚持到2027年左右。
还有3艘“尼米兹”级（分别是“史坦尼斯”号、“罗纳德·里根”号、“哈里·杜鲁门”号）将在2026年之后，渐次进入换料大修（ROCH）阶段，或是完成换料大修的恢复战斗力阶段。至于“福特”级航母，到2027年只有1艘能用。
实际上，以2027年为节点，美国海军的航母部队中，“尼米兹”级航母只有5艘具备比较完整的战斗力，“福特”级只有1艘具备比较完整的战斗力，其总体实力相比巅峰时期下降极为明显，甚至可以说已经实力断代。
从1972年下水到1975年正式加入美国海军现役，“尼米兹”级走过了长达50年的历程，它的退役，标志着一个时代的结束，也是美国海军实力由盛转衰的一个注解，“尼米兹”号上的满身锈迹，昭示着美国海军走向晦暗的未来，将来的美国海军究竟会怎样，没有答案。